ناسا نمی‌تواند نمونه‌های مریخ را طبق برنامه به زمین بیاورد

براساس برنامه‌ی کنونی، یک سطح‌نشین ساخت ناسا قرار است به دهانه‌ی یزرو فرستاده شود. این فضاپیما، موشکی به نام صعودگر مریخی (MAV) و به‌طور بالقوه چندین هلی‌کوپتر بازیابی کوچک مانند اینجنیوتی، هواگرد پیشگام ناسا را با خود حمل خواهد کرد.

هدف این بود که پرسویرنس نمونه‌های جمع‌آوری‌شده را به سمت سطح‌نشین ببرد و سپس آن‌ها را در صعودگر مریخی بارگذاری کند. هلی‌کوپترهای بازیابی ممکن است در عملیات بارگیری نمونه‌ها مشارکت کنند؛ به‌ویژه اگر پرسویرنس تا زمان رسیدن سطح‌نشین در وضعیت خوبی قرار نداشته باشد. سپس، صعودگر مریخی نمونه‌ها را به مدار مریخ پرتاب می‌کند و آن‌ها را به یک فضاپیمای ساخت آژانس فضایی اروپا تحویل می‌دهد. این فضاپیما درنهایت نمونه‌ها را به سمت زمین حمل می‌کند.

بااین‌حال، ناسا اکنون به‌منظور کاهش هزینه‌ها و دریافت سریع‌تر نمونه‌ها، به‌دنبال راهی جدید است. صرفه‌جویی مالی در ماموریت بازگشت نمونه مریخ به پیشبرد سایر پروژه‌های علمی آژانس فضایی کمک می‌کند و موجب می‌شود تا ناسا بتواند سفرهای سرنشین‌دار به سیاره سرخ را سریع‌تر برنامه‌ریزی کند. نلسون گفت« پذیرفتنی نیست که آن‌قدر صبر کنیم. دهه‌ی ۲۰۴۰ زمانی است که می‌خواهیم فضانوردان را به مریخ بفرستیم.»

برنامه‌ریزی برای طراحی برنامه‌ی جدید که ممکن است برخی از عناصر طرح قدیمی را حفظ کند، اکنون آغاز شده است. به‌گفته‌ی نلسون، ناسا از آزمایشگاه پیش‌رانش جت در کالیفرنیا که تاسیسات پیشگام مخصوص کاوش‌های رباتیک سیاره‌ای است و دیگر مراکز پژوهشی خود می‌خواهد تا ایده‌های نوآورانه برای ماموریت بازگشت نمونه مریخ ارائه دهند.

مدیر ناسا افزود این سازمان تا ۱۷ مه پذیرای طرح‌های پیشنهادی خواهد بود. هدف این است که تا اواخر پاییز یا زمستان اطلاعات کافی جمع‌آوری شود تا ناسا بتواند مسیر جدید را برای اجرای برنامه بازگشت نمونه از مریخ ترسیم کند.

البته درحال‌حاضر مشخص نیست که آن مسیر جدید چگونه خواهد بود. بااین‌حال، فاکس به برخی از احتمالات اشاره کرده است؛ ازجمله یک صعودگر مریخی کوچک‌تر و ارزان‌تر و کاهش شمار نمونه‌های بازگشتی از ۳۰ لوله‌ی مهروموم‌‌شده به تعداد نامشخصی کمتر. فاکس و نلسون تاکید کردند که ماموریت بازگشت نمونه مریخ با وجود دشواری کار، همچنان اولویتی بالا برای ناسا باقی می‌ماند.