کوچک‌ترین گربه جهان با اندازه کف دست، ۳۰۰ هزار سال پیش در چین زندگی می‌کرد

کوچک‌ترین گونه‌های گربه وحشی زنده گربه پاسیاه (Felis nigripes) و گربه خال‌زنگاری (Prionailurus rubiginosus) هستند. طول این گربه‌ها به ترتیب ۳۵ تا ۵۲ سانتی‌متر و ۳۵ تا ۴۸ سانتی‌متر است. پژوهشگران با بررسی فسیل‌های جدید تخمین زدند که اندازه گربه مشابه یا حتی کوچک‌تر از دو این گربه وحشی امروزی بوده است. آن‌ها فکر می‌کنند طول این گربه ۳۵ تا ۵۰ سانتی‌متر بوده است.

اطلاعات درمورد اندازه و زندگی گربه کوچک از تکه فسیلی مربوط به فک پایین آن به دست آمده که شامل دو دندان می‌شود. این فسیل در غار هوالونگدونگ در شرق چین پیدا شد. جیانگ‌زو می‌گوید گربه‌ها در رسوبات دوره کواترنری (که از ۲٫۵۸ میلیون سال پیش تاکنون ادامه دارد) فراوان هستند. اما پیدا کردن چنین گربه‌ی کوچکی شگفت‌انگیز است.

بقایای فسیل‌شده‌ی اجداد گربه‌های پلنگی نادر هستند؛ زیرا این جانوران معمولا در محیط‌های جنگلی بدون پناهگاه زندگی می‌کنند و همین امر موجب می‌شود استخوان‌هایشان سریع‌تر تجزیه شود. اما در محیطی مانند غار، استخوان‌های نمونه‌ای که به‌تازگی پیدا شده، سالم مانده بود.

پژوهشگران می‌گویند این گربه پلنگی ماقبل‌تاریخ ممکن است به دنبال موش‌هایی که از باقی مانده‌های غذایی انسان‌های اولیه تغذیه می‌کردند، وارد غار شده باشد. زاویه‌ی خاص یکی از دندان‌های گربه کوچک نشان می‌دهد این گربه پلنگی با جد مشترک گربه‌های خانگی و گونه‌ای به نام گربه پالاس (Otocolobus manul) ارتباط داشته است.  

طبق مطالعه‌ی جدید، خانواده‌ی گربه‌های پلنگی متنوع‌ترین گروه گربه‌ها در جنگل‌های جنوب و جنوب شرقی آسیا هستند. در این منطقه پنج گونه مختلف از گربه‌های پلنگی زندگی می‌کنند. نمونه‌ای که در غار پیدا شده است، اطلاعات مهمی به تاریخچه‌ی خانوادگی گربه‌های پلنگی می‌افزاید و برای اولین بار تنوع گذشته‌ی این جنس را آشکار می‌کند.

جیانگ‌زو می‌گوید اطلاعات جدید به پژوهشگران کمک می‌کند منشا تمام گربه‌ها را بررسی کنند. تیم او قصد دارد فسیل‌های گربه را که در چین و سراسر جهان پیدا شده و قبلا به خوبی مورد مطالعه قرار نگرفته است، بررسی کنند و منشا و تنوع گذشته‌ی این خانواده از گربه‌ها را پیدا کنند.

مطالعه ۱۹ نوامبر در مجله‌ی Annales Zoologici Fennici منتشر شد.