کاوشگر پارکر با گذر نزدیک از کنار خورشید تاریخ‌ساز شد؛ اما هنوز نمی‌دانیم زنده مانده است یا نه

آریک پوسنر، دانشمند برنامه‌ی کاوشگر خورشیدی پارکر در مقر ناسا، در بیانیه‌ای گفت: «بی‌صبرانه در انتظار دریافت اولین به‌روزرسانی از وضعیت فضاپیما و دستیابی به داده‌های علمی در هفته‌های آتی هستیم.» نیک پینکین، مدیر عملیات کاوشگر خورشیدی پارکر در آزمایشگاه فیزیک کاربردی در مریلند نیز گفت: «هیچ جسم انسان‌ساختی تا این حد نزدیک به یک ستاره پرواز نکرده است؛ درنتیجه پارکر واقعاً داده‌ها را از قلمرویی ناشناخته ارسال می‌کند.»

کاوشگر پارکر در سال ۲۰۱۸ پرتاب شد تا برخی از بزرگ‌ترین اسرار خورشید را رمزگشایی کند؛ ازجمله اینکه چرا تاج یا بیرونی‌ترین لایه‌ی خورشید بسیار داغ‌تر از سطح آن است و چه فرآیندهایی مسئول شتاب‌دادن ذرات باردار باد خورشیدی تا سرعت‌های بسیار بالا هستند. این کاوشگر علاوه‌بر تلاش برای تحول درک ما از خورشید، تصاویر نمای نزدیک نادر از دنباله‌دارهای گذری گرفته و سطح سیاره زهره را مطالعه کرده است.

در شب کریسمس، دانشمندان انتظار دارند که کاوشگر از میان ستون‌های پلاسمای متصل به خورشید گذر کرده باشد. آن‌ها همچنین امیدوارند که پارکر شراره‌های خورشیدی را که همزمان با افزایش آشفتگی در سطح خورشید رخ می‌دهد، مشاهده کرده باشد. این شراره‌ها علاوه‌بر ایجاد شفق‌های قطبی در زمین، می‌توانند موجب اختلال در سامانه‌های ارتباطی و فناوری‌های دیگر شوند.

سپر حرارتی کاوشگر پارکر با ضخامت تقریباً ۱۱٫۵ سانتی‌متر برای تحمل حداکثر دمای ۱۳۷۱ درجه‌ی سانتی‌گراد طراحی شده است. این مقاومت بالا تا حدی به‌لطف پوشش سفید مخصوصی به‌دست می‌آید که بیشتر گرمای خورشید را بازتاب می‌دهد و از این طریق به حفظ ابزارهای علمی فضاپیما در دمای اتاق کمک می‌کند.