ناسا در تصمیمی غافلگیرکننده، ماموریت ۴۵۰ میلیون دلاری برای حفاری یخ ماه را لغو کرد

یخ ماه همچنین می‌تواند به‌عنوان سوخت برای موشک حامل فضانوردان آتی به‌کار آید. اما به‌گفته‌ی جوئل کرنز، قائم‌مقام اکتشافات در واحد ماموریت‌های علمی ناسا، تاخیر در ساخت وایپر و ماه‌نشین تجاری حامل آن، تاریخ پرتاب را تا اواخر سال ۲۰۲۵ به تاخیر می‌اندازد و هزینه‌ی تقریبی ماموریت را ۱۷۶ میلیون دلار افزایش می‌دهد.

با وجود لغو وایپر، مقام‌های ناسا می‌گویند به آستروبوتیک، شرکت هوافضای مستقر در پیتسبرگ پنسیلوانیا که درحال ساخت ماه‌نشین ماموریت است، اطمینان دارند. در ماه ژانویه، فضاپیمای پرگرین از آستروبوتیک که قرار بود به اولین ماه‌نشین ایالات متحده در ۵۰ سال گذشته تبدیل شود، پس از نشتی پیشران، از کنترل خارج شد و هرگز به سطح ماه نرسید. به‌همین‌خاطر، برخی از دانشمندان به بیانیه‌ی ناسا تردید دارند.

کوین کانن، زمین‌شناس قمری در شرکت اتوس اسپیس که یک استارتاپ فعال در زمینه‌ی زیرساخت‌های قمری در لس‌آنجلس کالیفرنیا است، با اشاره به نگرانی‌های عمده‌‌ی احتمالی در مورد توانایی آستروبوتیک در رساندن ایمن وایپر به سطح ماه، تصمیم ناسا را ناامیدکننده دانست. با وجود لغو برنامه‌ی واپیر، آستروبوتیک همچنان مشتاق است که ماه‌نشین بعدی خود به نام گریفین را سال آینده پرتاب کند.

وایپر به‌تازگی آزمایش‌هایی را آغاز کرده بود که هدفشان کسب اطمینان از مقاومت فضاپیما دربرابر ارتعاشات، شرایط دمایی و خلاء فضا است. درحال‌حاضر، ناسا قصد دارد پیشنهادات طرف‌های علاقه‌مند به استفاده از ماه‌نورد در شکل کنونی‌اش را بپذیرد. اگر برای وایپر مشتری پیدا نشود، ناسا فضاپیما را از هم باز می‌کند و اجزای آن را برای ماموریت‌های دیگر به‌کار می‌برد.

بنجامین گرینهیگن، دانشمند سیاره‌شناس در آزمایشگاه فیزیک کاربردی جانز هاپکینز می‌گوید: «این واقعیت که ناسا یک ماه‌نورد تکمیل‌شده و درحال آزمایش را از هم باز خواهد کرد، بسیار غافلگیرکننده است.» به باور گرینهیگن، ناسا ممکن است ترجیح دهد وایپر را در انبار قرار دهد تا اینکه آن را به‌طور کامل اوراق کند.

اینتوئتیو ماشینز در ماه فوریه با موفقیت یک ماه‌نشین را در قطب جنوب ماه فرود آورد؛ هرچند این فضاپیما واژگون شد و درنهایت داده‌هایی محدود را جمع‌آوری کرد. هدف پرایم-۱ مانند وایپر جستجوی یخ و حفاری در سطح ماه است.