ناسا به پرتاب پهپاد دراگون‌فلای به تیتان چراغ سبز داد

آژانس فضایی آمریکا به‌تازگی تایید کرد که ماموریت پهپاد دراگون‌فلای به مقصد تیتان، بزرگ‌ترین قمر سیاره زحل در مسیر پرتاب در ژوئیه ۲۰۲۸ قرار دارد. این تصمیمِ به‌شدت مورد انتظار، به تیم ماموریت چراغ سبز می‌دهد تا به‌منظور آمادگی برای تاریخ پرتاب جدید، برنامه‌ریزی و آزمایش نهایی ماموریت را انجام دهد.

دراگون‌فلای که به اندازه‌ی یک خودرو طراحی شده، از سوی آزمایشگاه فیزیک کاربردی جانز هاپکینز (APL) در مریلند در دست ساخت است و در سال ۲۰۳۴ به تیتان خواهد رسید. انتظار می‌رود که این پهپاد هسته‌ای درطول ۲٫۵ سال بعدی، در هر روز تیتانی (معادل ۱۶ روز زمینی) یک مرتبه پرواز انجام دهد و فرآیندهای شیمیایی پیشازیستی را در مکان‌های مختلف از قبل انتخاب‌شده در این قمر یخی جستجو کند.

تیتان تنها قمر در منظومه شمسی است که در احاطه‌ی جوی متراکم قرار دارد و از دریاهای مایع روی سطح خود پشتیبانی می‌کند. دانشمندان سیاره‌شناس از مدت‌ها پیش بر این باور بوده‌اند که تیتان به لطف شباهت به زمین باستانیِ غنی از متان، می‌تواند سرنخ‌هایی از پیدایش حیات ارائه دهد. رودخانه‌های هیدروکربن به همراه مواد آلی بالقوه پشتیبان حیات، سکونت‌پذیری این قمر یخی را تقویت می‌کنند و دراگون‌فلای تلاش خواهد کرد تا به بررسی همین مسئله کمک کند.

NASA/John Hopkins/APL

درحالی‌که ماموریت دراگون‌فلای اوایل سال گذشته مجموعه‌ای از بازبینی‌های فنی مستقل را پشت سر گذاشت و در مسیر تاریخ پرتاب اولیه‌ی خود در سال ۲۰۲۷ بود، ناسا زمان نهایی پرتاب را به دلیل نامعلوم‌بودن میزان بودجه‌ی موجود برای توسعه‌ی ماموریت در سال جاری و بعدی، به تعویق انداخت.

سازمان فضایی آمریکا در بیانیه‌ای گفت: «بودجه‌ی پیشنهادی سال ۲۰۲۵ برای ناسا که اوایل ماه مارس از سوی دولت بایدن منتشر شد، به اکتشافات سیاره‌ای رباتیک که شامل ماموریت دراگون‌فلای است، ۲٫۷۳ میلیارد دلار اختصاص می‌دهد؛ درحالی‌که هزینه‌ی کلی مامویت در طول عمرش اکنون ۳٫۳۵ میلیارد دلار خواهد بود.»

برچسب قیمت یادشده به‌طرز چشمگیر از هزینه‌ی پیشنهادی اولیه برای دراگون‌فلای بالاتر است. وقتی دراگون‌فلای برای اولین‌بار در سال ۲۰۱۹ به‌عنوان چهارمین ماموریت «برنامه مرزهای نو» ناسا انتخاب شد، توسعه‌ی آن به یک میلیارد دلار محدود شد. به‌گفته‌ی آژانس فضایی، بودجه‌ی ماموریت به دلیل طراحی‌های مبتنی بر چرخه‌ی تکرار، مشکلات زنجیره تامین ناشی از دنیاگیری کووید ۱۹ و بودجه‌ی اضافی برای موشک پرتابگر که تاخیر رسیدن به تیتان را با کوتاه‌کردن فاز کروز فضاپیما جبران می‌کند، افزایش یافته است.

نیکی فاکس، قائم‌مقام واحد ماموریت‌های علمی ناسا، در بیانیه‌ای گفت: «دراگون‌فلای یک ماموریت علمی شگفت‌انگیز با پشتیبانی گسترده‌ی جامعه علمی است و ما از برداشتن گام‌های بعدی در این ماموریت هیجان‌زده هستیم. کاوش تیتان، مرزهای اکتشافات فضایی با هواگردها را جابه‌جا خواهد کرد.»